據聯合國開發計劃署(United Nations Development Programme)的資料顯示，目前大約有15億人——包括撒哈拉以南非洲地區89%的農村人口——仍然用不上電。非洲的村莊往往依靠柴油發電機和富含毒素的煤油燈來照明，甚至在農村的醫療站也是如此，盡管這可能使人患上呼吸系統的疾病。

 太陽能好處多多

今年早些時候，在肯雅首都內羅畢一次關于非洲太陽能照明的會議上，世界銀行(World Bank)駐東非的國別主任查特(Johannes Zutt)說，即使在2008年，還是只有極少數優質的太陽能產品價格在50美元以下。他說，如今，大量太陽能產品的價格介于25和50美元之間。

發展中國家的農村社區為太陽能企業提供了廣闊的市場。僅就撒哈拉以南非洲地區而言，世界銀行預計，離網電力市場每年的需求為170億美元。

太陽能專案通過國際金融機構、非營利性機構和小額信貸機構融資，在地球上陽光最充足、經濟最貧窮的一些角落如雨后春筍般發展起來，這些項目從孟加拉和貝寧的水泵，到海地震后搭建起來的臨時醫院，不一而足。

蓄勢待發

英國慈善機構Solar Aid已經在東非的100所學校里安裝了人們可以付款用太陽能給手機充電的小亭子，所得的收入用來給學校購買圖書。在坦桑尼亞北部，當地的Zara Solar Ltd.在聯合國開發計劃署的支持下也安裝了4,000多個這樣的系統。

太陽能在亞洲的一些地區同樣發展迅速。比如，世界銀行為中國西北部的40萬戶農村家庭安裝太陽能系統提供了資金。

盡管如此，太陽能技術的小規模應用在得到進一步普及之前仍然面臨挑戰。比如，太陽能電池無法長期保存電量，其有毒成分也使得對電池的處理和回收成為一個挑戰。