通用電氣加入市場也許可以幫助降低太陽能電池的價格。

通用電氣證實了外界長期的猜測，它將制造以鎘和碲為基礎的半導體材料的薄膜太陽能電池，以捕捉太陽光并將其轉化為電力。通用電氣的行動可能會給僅有的主要碲化鎘太陽能電板制造商，總部設在亞利桑那州坦普的First Solar帶來壓力，這一舉動可能會降低太陽能電池的價格。　　

輕質材料：碲化鎘，一種善于吸收光線的半導體，可以用來制造廉價的太陽能電池。

去年，通用電氣似乎想退出太陽能行業，它賣掉了2004年收購的晶體硅太陽能電池工廠。該公司發現這種太陽能電池的市場——全世界出售的大多數太陽能電池都屬此類——對一個相對較新的進入者來說，競爭太激烈了，通用電氣的太陽能技術平臺負責人達丹妮爾•默費爾德（Danielle Merfeld）表示。

她認為，碲化鎘太陽能電池對通用來說很有吸引力，部分原因在于，與硅相比，碲化鎘的物理性質還有很多需要研究，這就表明它可以做得更高效，從而降低每瓦太陽能電力的成本。制作碲化鎘太陽能電池有可能比制作硅太陽能電池更廉價，使得它能與已有的太陽能電池制造商相競爭。默費爾德表示通用電氣從First Solar受到鼓舞，它一直在削減硅太陽能電池的價格——正因為如此，它迅速從幾年前幾乎無法生產太陽能電池成長為當今世界最大的太陽能電池制造商之一。

通用電氣將致力于改善最初由PrimeStar Solar開發的碲化鎘太陽能電池，這是一個脫離了科羅拉多州戈登的可再生能源實驗室的公司。通用電氣在2007年購買了該公司的少數股份，又在2008年購得多數股份，但一直沒有表明收購該公司的意圖，直到上周才宣布將太陽能的研發聚焦在新公司的技術上。

“他們會在這個階段回避硅，這是理所當然的，”馬薩諸塞州弗雷明漢的IDC Energy Insights的高級分析師山姆•賈菲（Sam Jaffe）說。尤其是去年，硅太陽能電池市場的競爭尤為激烈，公司的盈利很少或根本不賺錢，“制造碲化鎘太陽能電池獲取利潤的空間更大”。

通用電氣似乎在回避較新的基于銅銦鎵硒（CIGS）半導體的薄膜太陽能技術。默費爾德說，目前尚不確定在商業化太陽能電池所需的更大規模和體積的情況下，這種材料的表現如何。碲化鎘是一種更簡單的材料，比CIGS更便利，使其在大規模生產的太陽能電池中，更容易達到有用的效率。

默費爾德表示通用電氣希望通過提供更優秀的太陽能電池并降低整個的太陽能電力的成本與First Solar競爭。另外，通用電氣的知名度會鼓勵安裝者購買它的電池，并能幫助太陽能項目從銀行獲取資金。通用電氣還有廣闊的分銷網絡，特別是對新的建筑，芝加哥的咨詢機構聯合普羅米修斯可持續性發展研究院(Prometheus Institute for Sustainable Development)主席特拉維斯•布拉德福德（Travis Bradford）這樣認為。

但挑戰還是存在。碲是一種稀有材料，賈菲認為，為了降低成本，對通用電氣來說確保碲的大量供應比在公開市場上購買更加重要。他說有了另一個大型碲太陽能電池制造商，就有必要尋找這種元素的新的來源。

而且，與通用電氣相比，First Solar在生產碲化鎘的經驗方面和降低價格的方法上有很大的優勢。甚至與First Solar的價格接近都是很有挑戰性的。“如果通用電氣想要涉足太陽能電池，晶體硅的航船已經出發了，” 布拉德福德說，“問題是薄膜的航船可能也已經出發了，尤其是碲化鎘。”