經過7天多的對接后，美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機23日脫離國際空間站，啟程返回地球。

對接期間，“阿特蘭蒂斯”號宇航員進行了三次太空行走，為空間站太陽能電池板安裝了6塊新電池。新電池每塊重達170公斤，造價高達360萬美元。換下的舊電池被運回地球。

空間站太陽能電池板上的電池服役已達10年。美國航天局希望在航天飛機今年年底集體退役前，將這些電池“以新換舊”。去年7月隨“奮進”號航天飛機升空的宇航員已更換了6塊電池。

此外，宇航員還為空間站冷卻系統連接了新電纜，為空間站安裝了一個直徑約1.8米的碟狀天線，以提高空間站與地面控制中心進行雙向數據、語音及視頻通信的能力。他們還為空間站上名為“德克斯特”的雙臂機器人連接了一個儲物平臺。“德克斯特”由加拿大航天局設計建造,身高約3.6米，臂展近2.4米，能從事諸如移除空間站表面小部件等高精度工作，從而減少宇航員的出艙活動。

“阿特蘭蒂斯”號航天飛機14日從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，前往國際空間站，預計26日返回航天中心。它此行的主要任務是為空間站運送俄羅斯制造的“黎明”號小型試驗艙及太陽能電池等關鍵部件和貨物。

這是“阿特蘭蒂斯”號1985年服役以來的第32次飛行，也是計劃中的最后一次。按計劃，“發現”號和“奮進”號分別于今年9月和11月進行一次飛行后，美國航天飛機將全部退役。